El planeta más grande descubierto hasta la fecha

Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto en otro sistema solar el planeta de mayor radio y de menor densidad de todos aquellos cuya masa y radio se conocen. Es un planeta gaseoso gigante de casi dos veces el tamaño de Júpiter, y es probable que posea una cola curvada como las de los cometas. Se le ha dado el nombre de TrES-4, ya que es el cuarto planeta detectado por la red de telescopios de 10 centímetros TrES (Transatlantic Exoplanet Survey).

TrES-4 está en la constelación de Hércules. Se mueve en órbita alrededor de la estrella catalogada como GSC02620-00648, a unos 1.435 años-luz de la Tierra.

TrES-4 es lo que se conoce como un planeta transitante, es decir que pasa directamente delante de su estrella anfitriona desde la línea de visión de la Tierra. Cuando un planeta de esa clase pasa entre su estrella y la Tierra, el planeta bloquea algo de la luz de la estrella de forma similar a lo que sucede cuando la Luna pasa entre el Sol y la Tierra durante un eclipse solar. En el caso de TrES-4, esto reduce la luz de la estrella un 1 por ciento, un efecto minúsculo, pero perceptible, incluso con los pequeños telescopios del programa TrES.

El planeta transitante también hace experimentar a la estrella un movimiento orbital pequeño, pero medir este efecto (lo que permite averiguar la masa del planeta) requiere de telescopios mucho más grandes, tales como el telescopio Keck de 10 metros en Hawai, que fue utilizado en esta observación para ayudar a obtener el dato crucial. Medir la masa del planeta es un paso vital para confirmar que el objeto en tránsito es verdaderamente un planeta y no una estrella.

TrES-4 es un planeta singular dado que, comparado con Júpiter, tiene un radio 1,67 veces mayor, mientras que su masa es menor, tan sólo un 84 por ciento de la de Júpiter. Esto implica una densidad extremadamente baja de 0,222 g/cm3. Júpiter tiene una densidad de 1,3 g/cm3. La densidad de TrES-4 es tan baja que el planeta flotaría en el agua.

El planeta presenta un desafío para las teorías de formación y evolución de planetas. Es un nuevo rompecabezas para los astrónomos que modelan las estructuras y las atmósferas de los planetas gigantes. Este planeta pone de relieve la gran diversidad de características físicas que poseen los planetas gigantes alrededor de otras estrellas, y sugiere que en un futuro próximo podemos esperar más descubrimientos inusuales y enigmáticos sobre planetas alrededor de otras estrellas.

TrES es una red global de tres pequeños telescopios que utilizan sobre todo componentes propios de la astronomía amateur y cámaras fotográficas con lentes de diez centímetros fácilmente disponibles en el mercado. El trío consta del telescopio Sleuth del Observatorio Palomar del Caltech en San Diego; el telescopio PSST del observatorio Lowell y el telescopio STARE en las Islas Canarias.

El planeta TrES-4 realiza una revolución completa alrededor de su estrella madre cada 3,55 días. Está a unos 7 millones de kilómetros de su estrella, la octava parte de la distancia que separa Mercurio del Sol, por lo que este singular planeta gaseoso es calentado por la intensa luz de su estrella hasta temperaturas mucho más elevadas que las que soporta Mercurio. Se cree que TrES-4 alcanza unos 1.300 grados centígrados.

TrES-4 puede tener una atmósfera externa bastante extendida. Los astrónomos presumen que las capas atmosféricas más externas pueden llegar a escapar de la gravedad del planeta y formar una cabellera curvada como las de los cometas.

Info original en:

• Keck O.