Nanopartículas hechas de ácido bórico aumentan la eficacia lubricante del aceite para motores

Científicos del Laboratorio Nacional de Argonne han comenzado a combinar partículas infinitesimales de ácido bórico, conocido principalmente como un antiséptico suave y para lavados oculares, con los aceites tradicionales para motores, buscando mejorar su capacidad de lubricación y aumentar así la eficiencia energética de los motores.

Ali Erdemir ha pasado casi 20 años investigando las propiedades como lubricante del ácido bórico. En el pasado, mostró que las partículas microscópicas de ácido bórico podrían reducir de modo espectacular la fricción entre las piezas de un motor de automóvil. Los metales cubiertos con una película de ácido bórico exhiben coeficientes de fricción más bajos que los del teflón.

Motivado por la convicción de que podría elaborar un lubricante de ácido bórico aún mejor, Erdemir continuó investigando. Vislumbrando el potencial de la nanotecnología, redujo las dimensiones de las películas de esta sustancia, hasta hacerlas 10 veces más pequeñas, y se sorprendió por el comportamiento de estas películas mucho más delgadas.

Reduciendo el tamaño de las partículas a sólo unos 50 nanómetros de diámetro, menos de una milésima del grosor de un cabello humano, resolvió varios viejos problemas y abrió un sinnúmero de nuevas posibilidades. En las pruebas anteriores, su equipo había combinado las partículas más grandes de ácido bórico con el ingrediente principal de muchos aceites sintéticos para motores. Si bien estas partículas más grandes mejoraban drásticamente la capacidad lubricante del aceite puro, en unas pocas semanas la gravedad había empezado a separar la mezcla. Empleando partículas más pequeñas, Erdemir ha creado una suspensión estable de ácido bórico en el aceite para motores.

En las pruebas de laboratorio, estas nuevas suspensiones de ácido bórico han reducido tanto como en dos tercios la energía que por culpa de la fricción se pierde en forma de calor. Las implicaciones para el ahorro de combustible no son difíciles de imaginar. "Estamos hablando fácilmente de entre un cuatro o un cinco por ciento de reducción en el consumo de combustible", subraya Erdemir. "En un día dado, la población consume tantos millones de barriles de petróleo, que si se puede reducir ese número, incluso en el uno por ciento, el impacto económico será grande".

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• ANL